Omega 3 su polinezasićene esencijalne masne kiseline i mogu biti biljnog ili životinjskog porijekla. Najbogatiji izvori omega 3 masnih kiselina su: riba, naročito iz hladnih mora, fitoplankton i ulje lanenog semena. Masne kiseline se djele prema tome gde im se nalazi prva dvojna ugljikova veza u odnosu na kraj lanca kiseline koji se označava sa omega. Kod omega 3 (alfa-linolenske kiseline) ta veza se nalazi na trećem ugljikovom atomu od kraja, a kod omega 6 (linolne kiseline) se nalazi na šestom.

Ulje lanenog semena sadrži omega 3, koju organizam prvo pretvori u EPA ili DHA, masne kiseline dužih lanaca – biološki aktivniji oblik – u cilju stvaranja prostaglandina, složenih supstanci nalik na hormone koje kontrolišu rad svih organa. Omega 3 iz ribljeg ulja već sadrži oblike EPA i DHA dugih lanaca, pa je put za njihovu upotrebu od strane organizma nešto kraći.

Sredinom 70-tih godina prošlog veka, tim evropskih učenika je na Grenlandu izučavao jedinstven način života i navike u prehrani Eskima. U njihovoj prehrani prevladaju masti i proteini porijeklom iz mora, bogate nezasićenim masnim kiselinama. Prehrana im se bazira na tzv. plavoj ribi – kit, losos, sardina, foka i skuša. Učenicima je neobično bilo to što su ovi ljudi veoma zdravi, naime eskimsko stanovništvo zapadnog Grenlanda gotovo da ne poznaje bolesti srca, moždani udar, lošu cirkulaciju – najčešće bolesti savremene civilizacije. Oni hranom u organizam unose 10 puta više nezasićenih masnih kiselina od stanovnika Evrope, koji u svojoj prehrani uglavnom imaju zastupljene zasićene masne kiseline. Ne samo da ne pate od bolesti srca, već imaju izvanredan ten, čistu kožu, jake zglobove i ligamente, a sve to zahvaljujući ribljem ulju koje sadrži omega 3.

Omega 3 masne kiseline se moraju unositi u organizam hranom, jer ih organizam sam ne proizvodi. One su glavni sastojak stanične membrane, neophodne su za staničnu regeneraciju i reprodukciju, a hormoni, koji pokreću sve funkcije u organizmu, ne mogu da se proizvedu bez njih. Dijve najaktivnije i najviše proučavane komponente omega 3 su EPA (eikozapentaenska kiselina) i DHA (dokozaheksaenska kiselina). Za DHA se zna da je vitalni sastojak fosfolipida stanične membrane kod ljudi, naročito stanica mozga i retine. Zato je važna za normalan razvoj mozga fetusa i njegovo funkcioniranje tokom cijelog života, kao i za propusnost i elastičnost moždanih stanica, što ima direktnog uticaja na raspoloženje i na kognitivne funkcije. Obe su veoma važne za fizičko i emocionalno zdravlje, a mogu da spriječe i rast tumorskih stanica i smanje nivo holesterola i triglicerida u krvi stimulišući oksidaciju masti u jetri.

Zbog oksidativnog stresa, koji čoveka prati tokom cijelog života, organizam se nalazi u stanju neprekidnog samooporavka. Za to su mu potrebne velike količine nezasićenih masti koje sudjeluju u staničnoj reprodukciji i čine elastičnom i funkcionalnom staničnu membranu. Kada je njihova količina dovoljna, srce i kardiovaskularni sistem su rasterećeni i mogu normalno da funkcioniraju. U nedostatku dobrih masnoća, organizam je primoran da za izgradnju stanica koristi one loše, zasićene. Kako vremenom zasićene masti prevladaju nad nezasićenim, tako kardiovaskularni sistem biva sve opterećeniji. Rezultati i zaključci izvedeni iz ovih istraživanja doveli su do toga da u jesen 2004. godine FDA prizna značaj i odobri upotrebu omega 3, navodeći da ona služi za redciranje rizika od koronarnih bolesti srca. Korist koje organizam ima od omega 3 kiselina se ne svodi samo na zdravlje kardiovaskularnog sistema. Veliki uticaj imaju i kod depresivnih stanja, na vid, imunološki sistem, u toku trudnoće, na zdravlje zglobova, kod migrena i dr. NOW Foods koristi visoko prečišćena ulja najeminentnijih proizvođača sirovina. Molekularno prečišćena (molecularly distilled) omega 3 se proizvodi u Norveškoj koristeći vakuumsku molekularnu destilaciju. Ovakva proizvodna tehnika garantuje proizvod koji sadrži EPA i DHA velike čistoće, sa visokim procentom prostaglandina, a minimalnim prisustvom nečistoća tipičnih za riblja ulja. Dobija se iz celih sardina, sardela i skuša. Ovo ulje može da sadrži vitamine A i D, ali u procesu prečišćavanja njihova količina se ograničava, pa na kraju sadržaj ovih vitamina u gotovom proizvodu biva zanemarljiv. Gelkapsule u kojima se nalazi ulje iznutra su obložene specijalnim slojem koji dozvoljava da se sadržaj kapsule oslobodi tek kad prođe želudac, što omogućava znatno bolju resorpciju. Kapsule ribljeg ulja su obično providne i mekane na dodir, ali kod pojedinih preparata imaju dodatni sloj od celuloze da bi se spijrečila pojava bilo kakvog mirisa, pa su te kapsule mutnije i čvršće na dodir. Zahvaljujući tome i osobe osjetljive na miris ribljeg ulja mogu da ga koriste.

Omega 3 masne kiseline su važne kao dodatak prehrani, jer pomoću njih nastaju prostaglandini koji pomažu na sledeći način:

- poboljšanje cirkulacije i snižavanje visokog krvnog pritiska
- kod srčane aritmije i koronarnih bolesti srca
- jačanje imunološkog sistema
- pospješivanje metabolizma masti, smanjenje nivoa holesterola, triglicerida i šećera u krvi
- smanjenje upala i bolova kod reumatoidnih oboljenja i sportskih povrijeda
- ublaživanje simptoma osteoporoze
- smanjenje negativnih učinaka hormona kortizola
- pomoć kod oboljenja nervnog sistema (multipleks skleroza)
- smanjenje nivoa fibrinogena i prevencija slepljivanja trombocita i tromboze (začepljenja krvnih sudova)

Postoje brojni dokazi da esencijalne masne kiseline imaju pozitivnih učinaka kod upalnih povrijeda zglobova. Jedan od njih je izvještaj fizioterapeuta danskog olimpijskog komiteta koji je sa uspjehom tretirao stotine slučajeva hroničnih upalnih povrijeda kombiniranjem omega 3 i 6, antioksidanata (vitamina A, C i E) i vitamina B-6 sa selenom i cinkom. Odgovor na terapiju se kod sportaša javio poslije dva do tri tjedna. Tom prilikom je potvrđeno da esencijalne masne kiseline pospješuju proizvodnju prostaglandina koji ublaživaju bolove i upale.

Prema rezultatima istraživanja koje je objavio New England Journal of Medicine 1994. godine, osobe koje unose više nezasićenih masnih kiselina rijeđe oboljevaju od raka pluća i debelog crijeva, emfizema pluća i bronhitisa, čestih kod pušača, a ne oboljevaju od hronične psorijaze i imaju lepši i svežiji izgled kože. Uz dodatke prehrani koji sadrže riblje ulje, preporučljivo je dodatno uzimati antioksidante, naročito vitamin E da bi se spriječila oksidacija ribljeg ulja u samom organizmu.